Наиболее ранний признак заболевания – увеличение лимфатических узлов в различных, но обязательно нескольких местах (шея, подмышечные впадины, на локтях, паховые области). Однако это может быть и от других причин (больное горло, зубы, заболевание половых органов). Часто регистрируется лихорадка, высыпание на коже и слизистых, диарея (частый, жидкий стул). Подобные признаки встречаются лишь у 15–30 %, чаще встречается бессимптомная стадия (отсутствуют какие-либо проявления ВИЧ-инфекции). От момента заражения до появления реакции организма может пройти от 3-х недель до 3-х месяцев, но в некоторых случаях может затягиваться до 6-12 месяцев. В этот период идет активное размножение ВИЧ, но антитела к ВИЧ еще не выявляются, это так называемое «ОКНО». На этой стадии диагноз ВИЧ-инфекции установить традиционными лабораторными методами нельзя. Антитела в крови появляются через 3-6 месяцев от момента заражения и могут быть определены лабораторными методами.